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热乡撒哈拉（第1页）

“热乡”撒哈拉

在非洲北部，西起大西洋东岸，东至红海之滨，横亘着一片浩瀚的沙漠，这就是世界上最大的沙漠——撒哈拉沙漠。它东西长约5600公里，南北宽约2000公里，总面积约900万平方公里，大致相当于非洲面积的13，占世界沙漠总面积的13。

在阿拉伯语中，撒哈拉意即“大荒漠”，这里地处副热带高压带，气候炎热干燥，素有“热乡”之称。然而，令现代人迷惑不解的是：在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的沙漠，竟然曾经有过繁荣昌盛的远古文明。1850年，德国探险家巴尔斯来到撒哈拉沙漠进行考察，无意中发现岩壁上刻有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像。1933年，法国骑兵队来到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部发现了长达数公里的壁画群。壁画群中动物形象颇多，千姿百态，各具特色。动物受惊后四蹄腾空、势若飞行、到处狂奔的紧张场面，形象栩栩如生，创作技艺非常卓越，可以与同时代的任何国家杰出的壁画艺术作品相媲美。从这些动物图像可以推想出古代撒哈拉地区的自然面貌。此外，人们还在这里发现过河马的骨骼、干涸的河床以及河床边古代渔村的遗迹。

据研究，在距今4万年至2万年以前的时期里，撒哈拉地区是一个湿润气候时期。此时，降水量较大，地面蒸发量较小，植物茂盛，河流纵横，湖泊成群，洪水经常泛滥，原来的沙漠面积大为缩小。至距今2万年至1万年以前的时期里，这里气候变的干燥。此时，降水量减少，地面蒸发量增大，植物稀少，河流断水成为干河谷，湖泊缩小甚至干涸或咸化为咸水湖，风沙频繁，沙漠范围大大扩展。在这干燥期以后，这里的气候又趋向湿润。至公元前3500年前后，撒哈拉地区已变为高温潮湿气候。这时，雨量丰沛、草木繁茂、湖河充盈，水域面积达到最大。从公元前3500年以后，撒哈拉地区气候又趋向干燥，茂盛的森林逐渐转化为草原，成为黄牛、绵羊、羚羊、长颈鹿等动物的乐园，河马、水牛等动物绝迹，捕渔业也不复存在。公元前2000年以后，气候干燥程度加剧，只有公元前750年和公元500年前后有过两次短暂的雨水稍多时期。由于气候长期干燥，导致河流断流，湖泊变小、干涸或消失，植被枯萎退化，由草原变为沙漠，许多草原动物被迫退出撒哈拉的历史舞台。

事实上，撒哈拉的沙漠化进程早在2400万年前便开始了。当时，非洲板块和阿拉伯板块之间的一条裂缝变大，形成了红海。地壳板块位置的剧烈变动使非洲西北部边缘形成了亚特拉斯山脉。这个山脉隆起达1万英尺高时，挡住了来自大西洋的湿润空气。到了约250万年前的时候，河流和小溪干涸了。风将沙子吹到河谷中，撒哈拉沙漠开始形成了。然而，大约200万年前最后一次冰河期的到来，使非洲北部沙漠化的进程中断了。此时，地球上气候严寒，大地几度为冰层所覆盖。大约2万年前，地表最后一次形成冰层，南方地区也不例外。于是，气候带也相应向南移动了。当时，欧洲、亚洲、北美洲大部分地区都为冰层所覆盖，带来降雨的低气压来自大西洋中部，而不是像现在这样来自大西洋北部。结果，低气压带经过撒哈拉地区，带来大量降水，使北部非洲成为一片绿茵。8000年前，最后一次严寒气候出现时，这里河流纵横，牧人们留下了许多石刻、绘画作品。北方冰层最终消失之后，地球上的气候逐渐恢复到现在的状况。

今日的撒哈拉，是世界上面积最大、最典型的热带干燥地区。这里的气温年变化和日变化都达到15℃～30℃，绝对最高气温达45℃以上，地表温度可达70℃，年降水量除边缘地区外，绝大部分地区不足50毫米，有些地区常年万里晴空，不见滴雨。

由于不合理的开垦和过度放牧，撒哈拉沙漠的面积还在不断扩大，南侵速度每年达30～50公里；北侵速度也很惊人，以每年几十万公顷的速度向地中海沿岸扩展。在过去半个多世纪里，撒哈拉沙漠已经吞没了宜农宜牧土地65万平方公里。

20世纪50年代以来，撒哈拉沙漠中陆续发现丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿。随着矿产资源的大规模开采，改变了该地区一些国家的经济面貌，如利比亚、阿尔及利亚已成为世界主要石油生产国。素称不毛之地的撒哈拉，现今被誉为“能源和矿产的宝库”。