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在我忍不住地浑身颤抖着迈入那间狭小、凌乱的侧屋的前厅时，遇到的是头发花白的老佣人，他有一张古铜色的脸膛，一对猪一样的郁郁不乐的小眼睛，前额和两鬓都布满深深的皱纹，这样的皱纹我长这么大从来没有见到过。他拿着托盘，上面有一条啃干净的鲱鱼脊梁骨；他随身用脚把通向另间的房门带上，冷冷地问我：

“您要干吗?”

“查谢金娜公爵夫人在家吗?”我问。

“伏尼法蒂!”门后面一个尖声的哆嗦的女人声音叫了起来。

佣人默默地转过身去，背对着我，这时才露出他那件仆役制服穿得陈旧不堪的后背，背后只有孤零零的一颗褪成了红褐色的带纹章的钮扣，他将托盘撂在地上，就走了。

“去过警察分局了?”还是这个女人的声音再次说道。佣人叽叽咕咕地说了几句话。“啊?……有人来了?……”仍是那个声音。“邻家的少爷?那有请。”

“请，到客厅见。”佣人重新站在我面前，一边从地上端起盘子，一边说。

我起步走进“客厅”。

我来到一间不太干净的小房间，里面的简单陈设像是匆忙间胡乱布置的。窗前，断了一只扶手的安乐椅上，坐着一位五十岁上下的妇女，没有戴帽子，丑陋无比，穿一件绿色旧连衣裙，脖子上围一块粗毛线三角巾。她那双黑色的小眼睛紧紧地看着我。

我走到她面前弯腰行了个礼。

“我能荣幸地跟查谢金娜公爵夫人说话吗?”

“我就是查谢金娜公爵夫人；您是B先生的令郎吗?”

“正是，夫人。我到府上是受家母委托。”

“请坐。伏尼法蒂!你看见我的钥匙了吗?”

我向查谢金娜公爵夫人报告了我母亲对她字条的回复。她用粗粗红红的手指敲打着窗台，听我说下去。等我讲完，她又一次盯着我看。

“太好了，一定去。”她终于说道。“看您还这么年轻!请允许我冒昧问一声，您几岁了?”

“十六。”我不由得紧张地回答。

公爵夫人从口袋里掏出一些写得密密麻麻、沾满油污的文书，凑到鼻子底下，开始一张一张翻看。

“正是锦绣年华，”她坐在椅子里反复转着，坐不踏实，突然冒出一句，“您就请随意吧，我是很随便的人。”

“太随便了。”我寻思着，同时不由自主地怀着厌恶的心情用目光审视她那丑陋的身影。

此时客厅的另一扇门快速打开了，门口出现了我昨天在花园里见到过的那位少女。她举着一只手，脸上掠过一丝嘲笑。

“这就是小女，”公爵夫人抬起胳膊肘指了指她，说道。“季诺奇卡，咱们邻居B先生的公子。请问，您的大名?”

“弗拉基米尔。”我一面站起来，一面由于情绪兴奋而小声嘟囔着回答。

“父名呢?”

“彼得罗维奇。”

“哦!我有一个熟悉的警察局长，也叫弗拉基米尔·彼得罗维奇。伏尼法蒂!钥匙找到了，钥匙在我兜儿里。”

年轻姑娘仍在带着刚才的嘲笑望着我，微微地眯起眼睛，略微斜歪着脑袋。

“我已经见过伏尔台玛尔先生了。”她开始说。她银铃般的嗓音犹如一股甘甜的溪水流遍我全身。“您同意我这样称呼您吗?”