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米尔沃顿（第1页）

米尔沃顿

故事发生在多年以前，尽管如此，我现在回忆起来仍然是心有余悸。因为在很长一段时期里，即使是最谨慎小心、最低限度地把事实说出来，都是不可能的。现在因为主要参与者已不会再受到人间法律的约束，所以才可在有保留的情况下进行讲述，而不至于损害任何人的任何声誉。这件事是歇洛克·福尔摩斯先生和我平生所经历的最为奇特的案件。如果我略去了日期或其他，能够使人追溯到事情真相的情节，敬请读者原谅。

那是一个寒冷的冬天的晚上，我们两个出去散步，大约六点钟时回来了。福尔摩斯打开了灯，在灯光下我们看到桌子上有一张名片。他扫了名片一眼，不禁哼了一声，随手把名片扔在地板上。我捡起来读道：

查尔斯·奥格斯特斯·米尔沃顿

阿倍尔多塔

韩姆斯德区

代理人

我问：“他是谁?”“伦敦最臭名昭著的人。”福尔摩斯答道，然后坐下来把腿伸到壁炉前，“名片后面没写什么字吗?”我翻过名片念道：“六点半来访——C．A．M．”

“哼，他就要来了。华生，当你在动物园里看到蛇时，看着这种蜿蜒爬行的带毒动物，看着它吓人的眼睛和邪恶的扁脸，你一定会产生一种厌烦的感觉并且想要避开吧?这就是米尔沃顿给我的感觉。我和不少于五十个杀人犯接触过，即使其中最坏的也没有像他那样令我如此厌烦，可是，我又不得不和他在事务上交往，是我约他到这儿来的。”

“他究竟是个什么样的人呢?”“华生，别急，听我告诉你。他在诈骗犯的圈子里可是颇有名气的。上帝帮他的忙，使他总能掌握许多女人的把柄和秘密，从而去对她们敲诈和勒索。虽然他有一颗铁石般的心肠，但他干起事来，却带着魔鬼般的笑容。不把她们的血吸干他是不会罢休的。这个家伙有特殊的本领，本来是可以在更体面的行业中发迹的。他的方法是：不惜血本收买有权有势而又富有的人的信件。他有时从他们不忠诚的男女佣人手中弄到这些东西，有时又借助于经常流连于上流社会的流氓之手——这些流氓可是非常容易骗得一些单纯女人的芳心和信任的。他做交易非常大方，有一次我听说他用七百镑向一个仆人买了一张只有两行字的便条，结果毁灭了一个贵族家庭。市面上的多样事情全会传到米尔沃顿那里，有成百上千的人一听到他的名字便吓得脸色发白。谁也无法预料哪一天他会找他们的茬儿，因为他既有钱又有心机，胡作非为。他还能把一张牌留下好几年，等到可以赢得最大的赌注的时候才打出去。我说过，他是伦敦最坏的人。你想，一个发脾气时打老婆的暴徒怎么能和他相提并论呢?为了满足自己对金钱的追求，他能够有步骤地、残忍地折磨别人。”

我极少听到我朋友如此感情强烈的议论。我说：“那么这个人应该受到法律制裁。”

“从法律角度是应该的，但事实上根本不可能。例如，控告他让他坐几个月牢，可是随之自己也将身败名裂，这对于一个女人有什么好处呢?所以，受害者不敢回击。如果他敲诈一个无辜的人，我们一定要抓住他，但是他狡猾得像魔鬼一样。不，我们一定要找出别的方法刺激他。”

“他干嘛要到我们这儿来呢?”

“因为一位当事人把她的不幸遭遇委托给了我。这个人很有名气，她就是贵族小姐依娃·布莱克维尔，初登社交界的最美丽的女士。两周后她将和德温考伯爵结婚。但这个恶魔弄到了几封她写的轻率的信——轻率的，华生，没有更坏的事——信是写给一个穷年轻乡绅的。但是，这些信足以毁掉这个婚姻。要是不给他一大笔钱，米尔沃顿就会把信送给伯爵。我受委托见他，尽量把价压低。”

马蹄声和车轮声从街上传来，我向窗外望去，只见楼前停着一辆富丽堂皇的双驾马车，车上明亮的灯光照着一对栗色骏马的光润腰腿。仆人打开门，一个矮小而强壮、身着粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了车，一分钟后他来到屋子里。

查尔斯·奥格斯特斯·米尔沃顿年纪约在五十岁左右，脑袋挺大，露出聪明的样子，脸又圆又胖，皮肤光滑，两只灰眼睛灵活地在金边大眼镜后闪闪发光，脸上带点仁慈，堆着假笑，眼神锐利而且一副不耐烦的样子。他的声音也像他的表情那样，既温和又稳重。他一面向前走着，一面伸出又小又胖的手，嘴里低声说他第一次来没有见到我们很遗憾。福尔摩斯不理会那只伸出的手，只是冷冰冰地看他。米尔沃顿的嘴微笑着咧开一些，耸耸肩后，脱下他的大衣，精心叠好放在一个椅背上，然后坐下来。

他用手向我坐的方向一指，说道：“这位先生贵姓?这样讲话慎重吗?行吗?”“华生大夫是我的朋友和同事。”“很好，福尔摩斯先生。我这样问，是为了您的当事人好。事情是很细微的——”

“华生大夫已经听说过了。”“那么，我们就谈交易。您说您是依娃女士的代理，是不是她已经同意接受我的条件了?”

“你的条件是什么?”

“七千镑。”

“不能改变吗?”

“亲爱的先生，我很不高兴您和我讨价还价。总之，要是在十四号之前不交款，十八号的婚礼便一定没人看到。”他挤出令人难以忍受的微笑，脸上是一副洋洋得意的神情。

福尔摩斯想了一会儿，说道：“你似乎把事情看成定局了，我当然知道这些信的内容。我的当事人也许会考虑我的建议。我要劝她把全部事情告诉她未来的丈夫，相信他的胸怀宽广。”

米尔沃顿格格地笑了。他说：“显然，你不了解这位伯爵。”

从福尔摩斯疑问的面容上，我明白地看出福尔摩斯是不了解的。

他问：“这些信有什么害处吗?”米尔沃顿回答：“害处极其大，因为这位女士写的信很有情调。但是我可以向你保证，德温考伯爵是不会喜欢这些信的。道不同，不相为谋。如果你认为这些信到伯爵手中对你当事人的利益没有多大损坏，那么只有傻瓜才会出这样一个大价钱买它。”他站起来去拿他的黑色卷毛羊皮大衣。福尔摩斯气得脸色发灰。他说：“等一下，不必这么着急。在这样一个微妙的问题上，我们当然应该尽力避免流言蜚语。”

米尔沃顿又坐到座位上。

他嘟哝着说：“这个问题你别无选择，这是在我意料之中的。”

福尔摩斯继续说：“可是依娃女士并不富有。我发誓，她的财产不超过两千镑，你要的数目是她无能为力的。所以，我代理她请求你降低数目，按照我定的数目交钱退信，我保证你不可能弄到更多的钱了。”米尔沃顿似笑非笑，嘴角咧开了一些，并且狡黠地眨着眼睛。