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现在店员的食堂是一间宽敞的厅房，三班伙食的每一班五百个座位，可以松快地摆得下来。在长长的桃花心木的桌子上座位形成一条线，桌子是平行地摆成排放着；厅房的两端，有同样的桌子是特意留给稽查和部主任的；在正中央，有一个柜台提供额外食物。左右两面高大的窗户射进一道白光照得厅房能亮，厅房的天花板尽管有四米高，却被过分扩张的宽大面积压着显得低矮了。涂着亮闪闪黄色油漆的墙壁上，唯一的装饰物就是摆餐巾的架子。与这间食堂相连的，是店里小伙计和马车夫的食堂，那里提供的客饭是没有固定时间的，要根据具体情况来供应。

“怎么!米敖，你也弄到一只鸡腿!”当法威埃面对着他的同伴在一张桌子旁坐下时他这么说。

另外的一些店员在这两个人的四周坐下。桌子上没铺桌布，碟子在桃花心木上发出格楞的响声；在这一个角落上，大家都叫起来了，因为鸡腿的数目的确让人叹为观止。

“尽是鸡腿!”米敖说。

那些拿鸡骨架子的人愤愤不平。不过从上次的调整以后，伙食改进了不少。慕雷不再把固定的钱数交付给一个包饭的人；他开始插手厨房，他拿它当一个部门那样地组织管理，有一个厨师头目，几个副手和一个检察员；的确这增加了他的开销，他却可以从得到较好营养的职员那里获取更多的劳动——这种实际的合乎人道主义的打算使得布尔当寇许久以来都在惊叹不已。

“瞧，我这一份还算是新鲜的，”米敖说。“把面包给我!”

大块面包被来回传递的，当他最后一个切了一薄片以后，他把刀子叉进面包皮里。一些迟到的人陆续跑了来，早晨的工作让猛烈的食欲增加了一倍，从食堂的这一头到另一头气喘吁吁地走过长长的桌子。叉子的声音越来越响，有从瓶子倒酒的咕咕声，有放杯子时用力过猛的砰击声，有五百张结实的牙床用力磨砺的响声。不多的谈话声被满嘴的东西闷住了。

夹在包杰和李埃纳中间的杜洛施，发觉自己几乎就坐在法威埃的对面，相离不过几个位置。两个人互相投以愤恨的眼光。周围的人在叽叽咕咕地讲话，对他们昨天的吵嘴都心知肚明。其次，人们讥讽杜洛施时运不济，他老是吃不饱，而由于受到一种可诅咒的命运的作弄，总是拿到全桌最坏的一份菜。这一次，他恰巧拿到一个鸡脖子和一块瘦骨头架子。他一言不发，任凭他们去开玩笑，大口地独自吃着面包，拿出一个很重视肉食的小伙子的特异技能剥着鸡脖子。

“为什么你不抱怨呢?”包杰向他说。

可是他耸耸肩膀。那是无济于事的，那是永远不会好转的。当一个人不忍受的时候，事情就会向更糟的方向发展。

“你们知道那些卖轴线的现在有了他们自己的俱乐部啦，”米敖突如其来地说。“真的，就叫轴线俱乐部……创始于圣昂诺莱街上一个卖酒商人的店里，每个星期六他们在那里租一间厅房。”

他谈的是杂货部的售货员。于是全桌的人都兴奋起来。每个人满嘴食物，声音听上去粘巴巴的，都七嘴八舌的闲谈，插一个嘴；只有那些固执看报的人没有发言，十分投入地把鼻子埋在一张报纸里。这是要承认的：这些商业的职工的趣味正逐年变得越来越高尚。目前有近半数的人学会了德语和英语。象过去到不入流的场所去胡闹，在咖啡馆音乐厅里鬼混，去嘘那些丑怪的歌女，都已经跟不上潮流了。不，他们二十来人一群，结成了一个团体。

“他们也像那些卖麻布的一样有钢琴吗?”李埃纳问。

“我倒不怀疑轴线俱乐部会有一架钢琴的!”米敖大声说。“而且他们演奏，他们唱歌!……甚至有一个，就是那个小巴乌，他还诵读诗歌哩。”

大家愈发高兴了，开那个小巴乌的玩笑；可是在这种嘲笑中包含了有不同寻常的尊敬。另外，人们谈到通俗剧院上演的一出戏，戏里把卖布的扮演成为一个猥琐角色；许多人很恼火，同时另有一些人却在关心今天晚上什么时刻才能放他们出去，因为傍晚时他们要赶着去某些有钱的人家。在渐渐高涨的碗碟的喧嚣声中，整个厅房都在谈说着类似的话。为了驱除食物的气味，为了赶走从五百客狼藉的杯盘升腾起来的温暖的水蒸气，人们打开了窗口，放下来的百叶窗在八月焦灼的阳光下似乎在燃烧着。从街道上送来了灼热的气息，金黄的反光照得天花板都黄了，红色的光线使吃饭的人们大汗淋漓。

“这么好天气的一个礼拜日把人们软禁在房里真是岂有此理!”法威埃重复说。

这一句话又使这些先生们想到了盘存。这一年是业绩卓著的。他们便谈起薪金和加薪，这个没完结的题目是能牵动每一个人的热门问题。在每一次有鸡肉招待的日子，总有一场过度的兴奋，嘈杂声终于让人们忍无可忍了。当侍役拿来油拌生菜的时候，人们简直什么都听不见了。上级指示供职的稽查今天就不要计较了。

“我说啊，”法威埃喊道，“你们听说那件新闻吗?”可是他的话声被埋没了。米敖在问：

“谁不吃生菜?我拿点心来交换。”

没有人答腔。所有的人都爱吃生菜。这一道菜是公认为最好的，因为大家都已经看见点心不过是桃子。

“朋友，他邀请她吃饭啦，”法威埃要把他的话讲完，便向右边邻座的一个人说。“怎么!你不知道么?”

全桌的人都知道，大家从早晨起已经谈腻了。于是那老一套的玩笑，又你一句我一句地谈起来。杜洛施的脸色变得没有血色，他的眼睛一眨不眨地盯住了法威埃，而后者还在固执地老调重弹：

“如果说他还没有把她弄到手，他就要得手啦……而且他不会是头一个，啊!不，绝不会是。”

他也注视着杜洛施。他作出挑拨的姿态接着说：

“喜欢瘦骨头的人都是廉价货色。”

突然间他低下头。杜洛施被一阵无法抵抗的冲动所支配，朝着他的脸把自己剩下的一杯酒泼过去，结结巴巴地说：

“胡言乱语的下流东西，我昨天就应该教训你的!”

这引起了轩然大波。法威埃仅仅头发上轻微地被洒湿了，有几滴溅到他左右的人：酒泼出去，手势太笨，便落到桌子那边去了。但是人们很气愤。他这样维护她，莫非他同她有着不为人知的关系吗?多么粗鲁!为了叫他懂规矩礼仪，真该揍他一顿。可是声音平静下来，人们互相通知稽查来到了，使管理人卷入这场纷争是没有好处的。法威埃只得笑着说：

“如果打中了我，就要叫你尝尝我拳头滋味啦!”

于是这件事以讥笑收场。同时杜洛施不住地发抖，为了掩饰他的惶乱，想喝一点酒，他机械地用手拿起那只空杯子，这种欲盖弥彰的举动引来了一阵哄笑。他又呆笨地放下杯子，开始咂他刚才已经吃过的菜叶子。

“把水瓶递给杜洛施，”米敖若无其事地说。“他渴啦。”

笑声更大了。这些先生们从一叠叠距离平均地摆在桌子上的碟子里，各自取了洁净的碟子；同时侍役在分配点心，那就是篮子里的一些桃子。所有的人都坐好，这时米敖接着说：

“萝卜白菜，各有所爱，杜洛施要拿桃子跟葡萄酒一道吃。”

杜洛施如一樽雕像一动不动地坐在那里。他对周围一切充耳不闻，垂着头，刚刚做过的事使他后悔不及。这些人讲的有道理，他有什么权利替她辩护呢?人们会有五花八门的下流的想法，这样做对证明她的纯洁只会适得其反，他宁可杀掉自己的。这是他照例的命运，他真情愿立即把自己碎尸万段，因为他没有一次不是因为无法克制自己的情感而作出了不理智的糊涂事来的。泪水模糊了他的眼睛。如果店里都在谈老板写信的事，这不又是他的过错吗?他忍受着他们肆无忌惮地讥笑，用低浴的话谈论着这次的邀请。而这件事是从李埃纳开始传开的；他责备自己，他不应该让保丽诺在李埃纳面前谈这件事，这次的不谨慎，他自己要负责的。

“你为什么把这件事情传出去?”他最后发出懊悔的声音喃喃说。

“这实在太不应该啦。”

“我么!”李埃纳回答，“可是我不过告诉了一两个人，而且说好了保守秘密的……这种事情到底是怎样传出去的，真是莫名其妙!”

当杜洛施决心喝一杯水的时候，全桌的人再一次哄笑起来。店员们已经用餐完毕，仰在椅子上等待催他们离开饭厅的铃声。中央大柜台上少有人叫额外食物，特别是这一天咖啡是店里请客的。杯子里升腾着热气，满头大汗的面孔，香烟弥散出的蓝色云雾在一片的轻淡水蒸气下泛着光。落下了百叶窗的窗口，静止得没有一点浮动。一扇百叶窗被卷上来了，阳光射入了厅房，烤着天花板。叽叽喳喳的声音那么喧嚣地打着墙壁，以致最初仅仅是坐在邻近门口的人才听得见响铃声。大家起身了，向外挪动的混乱的人群有好半天装满了通廊。

可是杜洛施为了躲避还在继续讲着的刻薄话依旧迟迟不去。甚至包杰都比他先出去了；包杰通常是最后一个离开餐厅的，他要兜一个圈子会会保丽诺，在这时刻她要到女餐室去：他们之间约定好这个办法，这是他们在工作时唯一可以短暂会面的方式。可是这一天，他们在通廊的一个角落几乎还没有接完吻，黛妮丝上来吃饭了，这使他们吃了一惊。她因为伤脚的缘故，行动很不方便。