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赘（第5页）

——

事情就这么定下来了。

她以为自己会有些什么感觉——紧张、忐忑、期待，或者别的什么。可什么都没有。像一笔谈了很久的生意终于签了字画了押，心里只有一种终于落定的踏实感。

该来的来了。不用再等那个”迟早”了。

接下来的日子，她开始做她最擅长的事——准备。

第一件事，查周家的家底。

这事她没让别人去办，自己悄悄打听的。周家住在城南的一条小巷子里，两间土坯房，屋顶上的瓦片都残了，一下雨就漏。周父早年做些零碎的小买卖，后来身子不好，只能在街面上打些散工，挣的勉强糊口。没有田地，没有铺面，没有存银。周鹤卿的娘早年落下了病根，身子一直不好，常年汤药不断，把家里的积蓄吃了个七七八八。久病的人脾气拧，听说在家里说一不二，周父和鹤卿都不敢忤逆她。家里没有别的孩子，只鹤卿一个。

穷。确确实实的穷。不是那种打肿脸充胖子的穷，是一眼就能看到底的穷。

但穷归穷，周父这人在城里的名声不差。她找了几个熟人旁敲侧击地问了问——“老周啊，为人还行，就是没什么大本事”“他那个儿子也老实，像他”“没听说他家有什么烂事，不赌不嫖的”“就是穷了些，穷不是罪过”。

她心里又多了几分底。家底干净。这比有钱更要紧。钱可以挣，底子坏了没法补。

第二件事，摸周鹤卿的脾气。

这个比较难。她跟周鹤卿不算熟，不可能找人家坐下来聊天，那像什么话。她用的是笨法子——多去铺子，多留意。

她发现周鹤卿是个闷葫芦。在铺子里做事，很少跟人说笑。别的伙计打打闹闹的时候，他多半在一旁干自己的活。有人拿他开玩笑，他也只是笑笑，不接话。不是不合群，是确实不爱说话。或者说，是不知道怎么说话。

但他做事利落。她留心观察了几天，发现他搬货码货的动作很快，不偷懒也不磨洋工。账本上的字写得工工整整，一笔一画，没有潦草。交代他的差事从来不用催第二遍。

有一回她看见他跟一个伙计起了点摩擦——那伙计偷懒，把本该自己干的活推给他，还嘴上占便宜说”你反正闲着”。他张了张嘴，像是想说什么，但最终没说，默默接过来做了。事后也没跟任何人抱怨。

她在心里给这件事记了两笔。一笔记在”好”那栏——不计较，不生事，能忍。一笔记在”要注意”那栏——太软了。太容易让步了。在铺子里太软，别人会踩着他往上爬。在家里太软——

她没想在家里太软会怎样。那时候她觉得，太软不是什么大毛病。

不过入赘到沈家来，有她镇着，这点倒不是大问题。

第三件事——也是她觉得最要紧的事——盘算以后生意上怎么安排他。

她想了好几天。

让他继续做学徒？不行。入赘了就是沈家的人，再做学徒说不过去，外人也看不起。让他做掌柜？更不行。他的本事还不够，铺子里那些老人也不会服他。方贵嘴上不说，心里肯定不乐意——跟了沈家十几年的老掌柜，被一个入赘的女婿压在头上，谁咽得下这口气？

最后她想了个折中的法子——让他管库房。

库房这一摊子事不算轻松，但也不复杂。进货出货的数目要记清楚，货物的存放、保管、盘点要上心。他会算账，做事仔细，管库房正合适。而且这个位置不高不低——比伙计高，比掌柜低，不碍着方贵的面子，也不失沈家女婿的体面。

而且库房是铺子的根基。管好了库房，慢慢熟悉了进出货的门道，以后再往上走，就有了基础。

她甚至想好了——头一年让他管库房，第二年开始带他去见供货的客商，让他知道货从哪来、怎么挑、怎么谈价。第三年——

想到第三年的时候她自己笑了。

三年。她在心里盘算一个还没过门的男人的三年，盘算得比盘算铺子里的货还仔细。

可他不是素不相识。他是知根知底的。

她对自己说。

——

这些天她偶尔在铺子里跟周鹤卿碰面，也没什么特别的。他还是那副样子——看见她就叫一声”大小姐”，低头做自己的事。可她觉得他叫这声”大小姐”的时候，声音比以前轻了些，低头的动作也快了些。

也许他也听到了什么风声。

有一天她在库房盘货，他正好进来搬东西。两个人在逼仄的库房里擦肩而过，她闻到了一股很淡的皂角味——他刚洗过衣裳。她注意到他今天穿了一件新褂子，还是蓝布的，但颜色比平时深，布也比平时新。

“鹤卿。”她忽然叫他。

他愣了一下，手里的货差点掉了。“大、大小姐？”

“这批新到的松江棉，你过了秤没有？”

“过……过了。三百二十匹，跟单子上对得上。”